Onderzoekers hebben ontdekt dat het zee-ijs in een groot deel van het Noordpoolgebied twee keer zo snel dunner wordt dan eerder werd gedacht. En minder ijs betekent dat de Aarde weer sneller opwarmt. Door deze vicieuze cirkel wordt de regio ook nog eens toegankelijk voor nieuwe oliewinning.
bron: The Guardian, 4 juni 2021
Naarmate klimaatverandering de temperaturen opdrijft, smelt het ijs op de Noordpool. Dat leidt tot een vicieuze cirkel waarbij meer donker water wordt blootgesteld aan de zonnewarmte, en dat leidt weer tot een nog sterkere opwarming van de planeet.
Het snellere ijsverlies betekent dat de kortere noordoostelijke scheepvaartroute van China naar Europa gemakkelijker bevaarbaar wordt, maar ook dat het makkelijker wordt om nieuwe olie- en gasbronnen aan te boren.
Verouderde informatie
Het berekenen van de dikte van het zee-ijs aan de hand van satellietradargegevens is moeilijk. Dat komt omdat de hoeveelheid sneeuw die er bovenop ligt, sterk varieert. Tot nu toe waren de gebruikte sneeuwgegevens afkomstig van metingen door Sovjet-expedities op ijsschotsen tussen 1954 en 1991. Maar de klimaatcrisis heeft het Noordpoolgebied drastisch veranderd. Daardoor is deze informatie verouderd.
Het nieuwe onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift The Cryosphere en maakt gebruik van nieuwe computermodellen om gedetailleerde schattingen te maken van de sneeuwbedekking van 2002 tot 2018. De modellen volgen de temperatuur, de sneeuwval en de beweging van ijsschotsen om de ophoping van sneeuw te bepalen. Het berekenen van de dikte van het zee-ijs met behulp van deze gegevens wijst uit dat het ijs in de zeeën rond het centrale Noordpoolgebied (die het grootste deel van het poolgebied vormen) twee keer zo snel dunner wordt dan eerder werd geraamd.
Gevoelige indicator
Het onderzoek vond plaats onder leiding van Robbie Mallett van University College London. “De dikte van het zee-ijs is een gevoelige indicator voor de gezondheid van het Noordpoolgebied. En wanneer het Noordpoolgebied opwarmt, warmt de wereld op”, aldus Mallett. “Dikker ijs fungeert als een isolerende deken. Die voorkomt dat de oceaan in de winter de atmosfeer opwarmt en beschermt de oceaan in de zomer tegen de zon. Dunner ijs heeft ook meer kans om te smelten tijdens de Arctische zomer.”
Men gaat er ook steeds meer van uit dat de veranderingen in het Noordpoolgebied van invloed zijn op extreme weersomstandigheden in het noordelijk halfrond, zoals hittegolven en overstromingen. Het snel dunner worden van het zee-ijs heeft ook gevolgen voor menselijke activiteiten in het Noordpoolgebied. Volgens Mallett hebben de nieuwe open wateren tot gevolg dat kustgemeenschappen steeds vaker worden getroffen door stormen en dat kusten in toenemende mate eroderen.
Ernstige consequenties
In februari voer een vrachtschip voor het eerst via de pool. “Dit verhoogt echter ook het risico op brandstoflekkage in het Noordpoolgebied. De consequenties daarvan kunnen ernstig zijn,” aldus Mallett.
Volgens Mallett is er ook veel belangstelling voor olie- en gaswinning in de Russische kustwateren. Maar het onderzoek bracht een veel grotere jaarlijkse variabiliteit in de ijsdikte aan het licht dan eerder geschat. “Kennis van de ijsdikte is vrij cruciaal voor het plannen van dergelijke activiteiten. De grotere variabiliteit is dus over het algemeen slecht nieuws voor degenen die van plan zijn om in het noordpoolgebied actief te worden,” aldus Mallett.
[…]
