Volgens een nieuw onderzoek zullen ‘recordverpulverende’ hittegolven, zelfs nog extremer dan de hittegolven die onlangs het noordwesten van Amerika troffen, in de toekomst veel waarschijnlijker worden. De studie is een grimmige nieuwe waarschuwing over de snel escalerende risico’s van de klimaatverstoring voor mensenlevens.
bron: The Guardian, 26 juli 2021
De schokkende temperatuurextremen aan de noordwestkust van de VS en Canada en in 2019-2020 in Australië illustreren precies waar we het over hebben, aldus de wetenschappers. Maar volgens hen heeft de wereld nog niets gezien dat ook maar in de buurt komt van de ergst mogelijke gevolgen – zelfs niet onder de wereldwijde opwarming die nu al heeft plaatsgevonden.
Uit het onderzoek, verschenen in Nature Climate Change, blijkt dat het vooral de dichtbevolkte regio’s in Noord-Amerika, Europa en China zijn waar de ongekende extremen het waarschijnlijkst zullen optreden. De studie maakt gebruik van computermodellen om hittegolven te simuleren. Eén zo’n illustratieve hittegolf liet zien dat op sommige plaatsen in het midden van Noord-Amerika de temperatuur wel 18 °C hoger kon liggen dan gemiddeld.
Volgens de wetenschappers is het van cruciaal belang dat men zich op dergelijke ongekende extremen voorbereidt, omdat deze duizenden vroegtijdige sterfgevallen kunnen veroorzaken. Ook zijn de tot dusver genomen aanpassingsmaatregelen vaak uitsluitend op eerdere warmterecords gebaseerd.
Wetenschappers weten nu al dat hittegolven van het soort dat we tegenwoordig veel zien, vaker zullen voorkomen naarmate de klimaatcrisis verergert. Maar hittegolven worden meestal geanalyseerd door ze te vergelijken met het verleden. Dat betekent dat de overgrote meerderheid slechts marginaal warmer lijkt dan vroeger. Dit kan het valse gevoel geven dat recordtemperaturen slechts geleidelijk zullen stijgen.
In plaats daarvan is in de nieuwe studie met computermodellen voor het eerst gekeken naar de hoogste marges waarmee temperatuurrecords van hittegolven die een week duren, in de toekomst kunnen worden gebroken.
Uit de analyse blijkt dat de kans op hittegolven die vorige records met ongeveer 5 °C verbrijzelen, in de komende drie decennia 2 tot 7 keer zo groot zal worden. In de periode 2051-2080 zal dat 3 tot 21 keer zo groot zijn, tenzij de CO2-uitstoot onmiddellijk wordt verminderd. Dergelijke extreme hittegolven zijn zo goed als onmogelijk zonder opwarming van de Aarde.
De kwetsbaarheid van Noord-Amerika, Europa en China is opvallend, aldus Erich Fischer van ETH Zürich in Zwitserland, die het onderzoek leidde: “Daar zien we de grootste sprongen in recordbrekende weerssituaties. Dit is echt heel verontrustend.” Fischer: “Op veel plaatsen is nog nooit iets voorgekomen dat in de buurt komt van wat mogelijk is, zelfs niet onder de huidige omstandigheden, omdat alleen kijken naar het verleden echt gevaarlijk is.”
De studie toont ook aan dat recordbrekende weerssituaties in scherpe pieken kunnen komen, in plaats van dat ze geleidelijk vaker zullen voorkomen. “Dat is echt verontrustend,” aldus Fischer: “Ons instellen op hittegolven die om de twee of drie jaar 0,1 °C intenser worden, zou nog steeds zeer verontrustend zijn, maar het zou veel makkelijker zijn om je daarop voor te bereiden.”
De onderzoekers concluderen: “Extremen die records breken, zijn momenteel nog zeldzaam, maar de verwachte waarschijnlijkheid daarvan neemt in de komende drie decennia snel toe.”
