De levensstijl van ongeveer 3,5 gemiddelde Amerikanen veroorzaakt genoeg broeikasgassen om één persoon te doden. En de emissies van één enkele kolengestookte elektriciteitscentrale leiden waarschijnlijk tot meer dan 900 sterfgevallen. Dat blijkt uit de eerste analyse die de mortaliteitskosten van CO2-emissies berekent. De analyse is gebaseerd op volksgezondheidsstudies die concluderen dat voor elke 4.434 ton geproduceerde CO2 wereldwijd één persoon zal sterven.
bron: The Guardian, 29 juli 2021
Het nieuwe onderzoek is verschenen in Nature Communications en bouwt voort op wat bekend staat als de ‘sociale kosten van koolstof’. Dat is een monetair cijfer dat wordt toegekend aan de schade die wordt veroorzaakt door elke ton CO2-emissies, door een verwacht dodental toe te kennen aan de emissies die de klimaatcrisis veroorzaken.
De analyse is gebaseerd op verschillende volksgezondheidsstudies. Het artikel komt tot de conclusie dat voor elke 4.434 ton CO2 die boven het uitstootniveau van 2020 in de atmosfeer wordt gepompt, wereldwijd één persoon vroegtijdig zal sterven als gevolg van de verhoogde temperatuur. Deze extra CO2 staat gelijk aan de huidige levenslange uitstoot van 3,5 Amerikanen.
Elke 4 miljoen ton uitstoot meer – de productie van een gemiddelde kolencentrale in de VS – zal tegen het einde van de eeuw wereldwijd 904 levens kosten, zo blijkt uit het onderzoek. Op grotere schaal zou het elimineren van de uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 wereldwijd naar verwachting 74 miljoen levens redden deze eeuw.
De cijfers voor het verwachte aantal sterfgevallen als gevolg van het vrijkomen van emissies zijn niet definitief. Bovendien zouden ze wel eens een enorme onderschatting kunnen zijn, aangezien ze alleen rekening houden met sterfgevallen als gevolg van hitte en niet zozeer met sterfgevallen door overstromingen, stormen, mislukte oogsten en andere gevolgen die voortvloeien uit de klimaatcrisis. Dat stelt Daniel Bressler van het Earth Institute van Columbia University, die het artikel schreef.
Maar er sterven ook rechtstreeks mensen door de luchtverontreiniging die door de verbranding van fossiele brandstoffen wordt veroorzaakt. Uit een in februari gepubliceerde studie van de Harvard-universiteit blijkt dat elk jaar meer dan 8 miljoen mensen wereldwijd sterven aan de gezondheidsgevolgen van luchtvervuiling.
“Er is een aanzienlijk aantal levens dat kan worden gered als je een klimaatbeleid voert dat agressiever is dan het business as usual-scenario,” aldus Bressler. “Ik was verbaasd over hoe groot het aantal sterfgevallen is. Er is weliswaar enige onzekerheid over; het aantal zou lager kunnen zijn, maar het zou ook veel hoger kunnen zijn.”
Het onderzoek illustreert de enorme verschillen in uitstoot die wordt gegenereerd door de consumptie van mensen in verschillende landen over de hele wereld. Terwijl er slechts 3,5 Amerikanen nodig zijn om in een mensenleven genoeg uitstoot te veroorzaken om één persoon te doden, zouden er 25 Brazilianen of 146 Nigerianen nodig zijn om hetzelfde te doen, zo blijkt uit het artikel.
De sociale (of financiële) kosten van koolstof zijn een veelgebruikte maatstaf geworden na de introductie ervan door de econoom William Nordhaus (die later een Nobelprijs won) in de jaren ‘90. Het instrument berekent de schade die wordt veroorzaakt door een ton aan emissies, verrekend met het vermogen tot aanpassing aan het veranderende klimaat.
