Volgens een nieuw rapport verkort luchtverontreiniging het leven van miljarden mensen met tot wel zes jaar. Daarmee is luchtverontreiniging een veel grotere doodsoorzaak dan roken, auto-ongelukken of HIV/aids. Het verbranden van steenkool is de belangrijkste oorzaak van luchtvervuiling.
bron: The Guardian, 1 september 2021
Volgens de onderzoekers is de verbranding van kool de grootste boosdoener en wordt India het zwaarst getroffen: de gemiddelde burger sterft er zes jaar eerder. China heeft de luchtvervuiling in de afgelopen zeven jaar teruggedrongen, maar vuile lucht vermindert nog steeds de levensduur van de bevolking met 2,6 jaar.
De verbranding van fossiele brandstoffen is de oorzaak van zowel luchtverontreiniging als de klimaatcrisis, maar landen hebben veel macht om vuile lucht binnen hun eigen grenzen te verminderen. De klimaatcrisis draagt nu ook bij tot de luchtverontreiniging doordat het bosbranden veroorzaakt. Daardoor komt een vicieuze cirkel tot stand, aldus de wetenschappers.
Het onderzoeksteam stelt dat recente gebeurtenissen verschillende mogelijke toekomstvarianten hadden geïllustreerd, afhankelijk van het al dan niet optreden van regeringen. Door de lockdowns als gevolg van corona nam de vervuiling af, waardoor voor sommige Indiase stadsbewoners de Himalaya zichtbaar werd. Maar natuurbranden in het westen van de VS veroorzaakten ernstige vervuiling aan de andere kant van het continent in New York.
“Luchtverontreiniging is de grootste externe bedreiging voor de menselijke gezondheid op de planeet. En dat wordt niet algemeen erkend, of in ieder geval niet erkend met de kracht en de kracht die men zou verwachten,” aldus Michael Greenstone van de Universiteit van Chicago. Greenstone en zijn collega’s hebben de Air Quality Life Index (AQLI) ontwikkeld. Deze zet de mate van luchtverontreiniging om in effect op de levensverwachting.
Bij de huidige niveaus van luchtverontreiniging verliest de gemiddelde wereldburger 2,2 jaar van zijn of haar leven. Als er niets verandert, komt dat neer op 17 miljard verloren jaren, aldus Greenstone.
Greenstone: “We laten het niet alleen gewoon gebeuren, maar we veroorzaken het zelfs. Het meest verbazende is dat er grote landen zijn waar een combinatie van de overheid en maatschappelijke normen er in feite toe leiden dat mensen echt dramatisch korter en in slechtere gezondheid leven.” Hij stelt dat het overschakelen op schonere energie en het opleggen van luchtkwaliteitsmaatregelen aan bestaande energiecentrales de vervuiling in veel landen hebben teruggedrongen.
In het rapport wordt een schatting gemaakt van het aantal extra levensjaren dat mensen zouden winnen als de luchtverontreiniging in hun land zou worden teruggebracht tot de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie. In India is dat 5,9 jaar – in het noorden van het land ademen 480 miljoen mensen een vervuiling in die 10 keer hoger is dan elders in de wereld, aldus de onderzoekers. Het terugdringen van de vervuiling zou 5,4 levensjaren schelen in Bangladesh en Nepal en 3,9 jaar in Pakistan.
In Centraal- en West-Afrika zijn de gevolgen van fijnstofverontreiniging voor de levensverwachting vergelijkbaar met die van HIV/Aids en malaria, maar dit krijgt veel minder aandacht, aldus het rapport. Zo zal de gemiddelde persoon in de Nigerdelta bijna zes levensjaren verliezen, terwijl de gemiddelde Nigeriaan 3,4 jaar verliest.
China is in 2013 een ‘oorlog tegen vervuiling’ begonnen. Daardoor is de mate van luchtvervuiling met 29% gedaald. Dit voegt gemiddeld 1,5 levensjaar toe, ervan uitgaande dat de verlagingen worden volgehouden, aldus de wetenschappers. Het toont aan dat snelle actie mogelijk is.
