Luchtvervuiling veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen zoals steenkool en olie was in 2018 wereldwijd verantwoordelijk voor 8,7 miljoen doden, maar liefst een op de vijf van alle sterfgevallen dat jaar, zo heeft nieuw onderzoek uitgewezen.
bron: The Guardian, 9 februari 2021
Landen met het grootste verbruik van fossiele brandstoffen kennen de hoogste sterftecijfers, blijkt uit de studie. In 2018 werd meer dan één op de tien sterfgevallen in zowel de VS als Europa veroorzaakt door de vervuiling als gevolg daarvan, evenals bijna een derde van de sterfgevallen in Oost-Azië, waartoe China behoort. De sterftecijfers in Zuid-Amerika en Afrika waren beduidend lager. Het enorme dodental is hoger dan eerdere schattingen en verraste zelfs de onderzoekers van de studie.
Verbanden
De 8,7 miljoen doden in 2018 vormden een groot aandeel in de wereldwijde sterfte- en ziektecijfers dat jaar, zo stelt de studie, het resultaat van een samenwerking tussen wetenschappers van de Universiteit van Harvard, de Universiteit van Birmingham, de Universiteit van Leicester en University College London (UCL). Het sterftecijfer is hoger dan het totale aantal mensen dat elk jaar sterft aan roken plus het aantal mensen dat overlijdt aan malaria.
Wetenschappers hebben een verband vastgesteld tussen de alomtegenwoordige luchtverontreiniging als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen en gevallen van hartziekten, aandoeningen van de luchtwegen en zelfs verlies van gezichtsvermogen. Zonder de uitstoot van fossiele brandstoffen zou de gemiddelde levensverwachting van de wereldbevolking met meer dan een jaar toenemen, terwijl de economische kosten en gezondheidsuitgaven wereldwijd met ongeveer 2,9 miljard dollar zouden dalen.
Impactanalyse
De nieuwe raming van het aantal sterfgevallen, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research, is hoger dan eerdere pogingen om sterfte als gevolg van fossiele brandstoffen te kwantificeren. In een groot rapport van The Lancet uit 2019 werd bijvoorbeeld vastgesteld dat jaarlijks 4,2 miljoen mensen sterven door luchtvervuiling als gevolg van natuurbranden en de verbranding van fossiele brandstoffen.
Dit nieuwe onderzoek maakt gebruik van een gedetailleerdere analyse van de impact van roetdeeltjes in de lucht die worden uitgestoten door onder meer elektriciteitscentrales, auto’s, en vrachtwagens. Deze stofdeeltjes staan bekend als PM2.5, omdat ze een diameter hebben van minder dan 2,5 micrometer – ongeveer 30 keer dunner dan de gemiddelde menselijke haar. Eenmaal ingeademd nestelen deze minuscule vervuilingsdeeltjes zich in de longen en kunnen een hele reeks gezondheidsproblemen veroorzaken.
3D-model
In plaats van zich uitsluitend te baseren op uitgemiddelde schattingen voor PM2.5 uit een reeks bronnen op basis van satelliet- en oppervlaktewaarnemingen, maakten de onderzoekers gebruik van een 3D-model voor de atmosferische chemie wereldwijd dat door de NASA wordt bijgehouden. Dit model heeft een veel gedetailleerdere resolutie en kan onderscheid maken tussen verschillende verontreinigingsbronnen. De onderzoekers ontwikkelden vervolgens een nieuwe risicobeoordeling op basis van een reeks nieuwe onderzoeken waaruit bleek dat het sterftecijfer als gevolg van de uitstoot van fossiele brandstoffen veel hoger is dan eerder werd gedacht, zelfs bij relatief lage concentraties. Om rekening te houden met snelle verbeteringen van de luchtkwaliteit in China, zijn niet alleen gegevens uit 2018 maar ook uit 2012 gebruikt. De geturfde sterfgevallen betreffen mensen van 15 jaar en ouder.
De resultaten laten een gevarieerd totaalbeeld zien. Volgens dr. Eloise Marais, geograaf aan het UCL en mede-auteur van de studie, verbetert de luchtkwaliteit in China dan wel, maar zijn de concentraties fijne deeltjes nog steeds verbijsterend hoog. Ook in de VS is een verbetering te zien, hoewel er hotspots in het noordoosten zijn. Europa laat een gemengd beeld zien, en India is zeker nog een hotspot, aldus Marais.
Onderschatting
Het in de studie genoemde dodental zou zelfs een onderschatting kunnen zijn van het werkelijke beeld, volgens George Thurston, een deskundige op het gebied van luchtverontreiniging en gezondheid aan de NYU School of Medicine die niet bij het onderzoek betrokken was. Wanneer we het hebben over de menselijke kosten van luchtverontreiniging of klimaatverandering, maakt dit nieuwe werk duidelijker dan ooit dat de belangrijkste oorzaken één en dezelfde zijn: de verbranding van fossiele brandstoffen, aldus Thurston.
Volgens Marais hebben fossiele brandstoffen echt een enorme impact op de gezondheid, het klimaat en het milieu, en is het nu tijd om in actie te komen. Sommige overheden hebben weliswaar CO2-neutrale doelstellingen, maar misschien moeten die, gezien de enorme schade voor de volksgezondheid, naar voren worden geschoven. Er is in ieder geval veel meer urgentie nodig, aldus Marais.
https://www.theguardian.com/environment/2021/feb/09/fossil-fuels-pollution-deaths-research
